Annemarie van Besouw, de enige Nederlandse Land Girl tijdens de Tweede Wereld Oorlog.
Toen de Duitsers Nederland op 10 mei 1940 binnenvielen, stond ik op het punt mijn eindexamen Engels te doen na twee jaar als au pair in Accrington te hebben gewerkt.
Deze gebeurtenis betekende dat ik van mijn vaderland was afgesneden en dat een terugkeer naar het bezette gebied uitgesloten was.
Tegen die tijd wierf Engeland echter vrouwen voor het leger en ik ging naar het wervingskantoor om mijn naam op te geven.
Helaas kwam ik als Nederlandse, zonder Brits paspoort en omdat ik als vreemdeling werd aangemerkt, niet in aanmerking om bij het leger, de marine of de luchtmacht te gaan.
De dame van het wervingskantoor merkte mijn teleurstelling op en raadde mij aan me aan te sluiten bij het Women’s Land Army, dat in 1939 was opgericht om landbouwtaken uit te voeren die normaal werden gedaan door mannen en vrouwen die zich bij de strijdkrachten hadden aangesloten.
Op het WLA-kantoor ontvingen ze me met open armen. Binnen twee weken kreeg ik een brief dat ik me moest melden op de Open-Air Farming School in Lostock bij Bolton, waar ik zes weken training zou krijgen om een “Land Army Girl” te worden.
Ik zat in een groep van een dozijn andere meisjes die uit het “Midland” kwamen.
We kregen heel mooie outfits: bruine jas en rijbroek, drie paar wollen kousen, een paar bruine schoenen, drie hemden, een groene landmachtstropdas, pullover, twee paar tuinbroeken, een werkoverjas, rubberlaarzen, leggings, en korte en lange handschoenen.
Bovendien werd ons onderkomen betaald en kregen we £5 per week zakgeld. Ik voelde me plotseling een heel rijk meisje.
Mijn eerste opdracht was op een boerderij. De eerste dag liet de boer ons zien hoe je een koe moest wassen en melken.
Het melken vereist een bepaalde techniek en hoe hard ik ook mijn best deed, het lukte me niet om melk in de emmer te krijgen.
De boer zag in dat productiviteit misschien op een ander gebied te vinden was en stelde voor dat ik een landtrekker leerde besturen.
Hoewel ik nooit enige rijervaring in een voertuig had gehad, was ik toch bereid om het te proberen.
De oude machine had geen pedalen, maar werd bediend met handhendels, en uiteindelijk kreeg ik het onder de knie, althans dat dacht ik.
Net toen ik het gevoel had dat ik de controle had door aan verschillende hendels te trekken en te duwen, raakte de tractor de controle kwijt en belandden we allebei in een vijver.
Het was niet erg diep, maar er waren twee sterke boerenpaarden nodig om de tractor uit de modder te trekken, tot groot vermaak van een menigte mensen uit de buurt, want vermaak was er niet veel in die dagen.
Beetje bij beetje ging ik vooruit en leerde ik hoe ik werktuigen aan de tractor moest bevestigen en de velden moest bewerken.
De boer was een aardige man: Ik had moeite om zijn Lancashire-dialect te verstaan, maar met geduld zorgde hij voor een geslaagde communicatie.
Na de opleiding werden vijf van ons uitgezonden om te werken voor het landbouwcomité van Bolton.
Wij moesten het land onderhouden van de landgoederen rond Bolton, die waren omgebouwd om er groentegewassen te verbouwen.
Als het slecht weer was, moesten we in de kassen werken. Een van onze opdrachten was het verzorgen van twee mooie grote paarden, Billy en Duke. We waren allemaal dol op de paarden en we verwenden ze door ze restjes van onze lunches te voeren.
Er was ook een groot kerkhof dat moest worden schoongehouden en, vooral rond Kerstmis en Pasen, werd ons opgedragen de boel eens goed schoon te maken.
Het werk buiten, in de frisse lucht en in weer en wind, maakte dat we er heel gezond uitzagen.
We kregen extra voedselrantsoenen en vaak sandwiches, warme chocolademelk en thee van de bewoners van Bolton die ons in hun buurt zagen werken.
De mensen merkten vaak op wat een vrolijke menigte wij waren, omdat wij altijd liedjes zongen terwijl wij onze klusjes deden. Het was een heel goed leven.
De oorspronkelijke groep van zes meisjes groeide uit tot 12 – naarmate meer jonge mensen zich bij de strijdkrachten aansloten, sloten ook meer jonge vrouwen zich aan bij de WLA.
Het toeval wilde dat op een dag een dame van het hoofdkantoor van de WLA naar Bolton kwam om vrijwilligers te werven voor werk elders in Engeland.
Zij was met name op zoek naar twee meisjes voor werk in Copdock, bij Ipswich, om te helpen als stalmeisjes en om wat boerderij- en tuinwerk te doen.
Omdat ik graag met paarden werkte, meldde ik me aan.
Samen met een ander meisje, Kathleen, verliet ik Bolton tegen het eind van het zomerseizoen van 1943.
Ter ere van Annemarie van Besouw-Ooms
Toen de Duitsers Nederland op 10 mei 1940 binnenvielen, stond Annemarie op het punt eindexamen Engels te doen na twee jaar als au pair in Accrington te hebben gewerkt. Waardoor terugkeer naar Nederland uitgesloten was.
Ze melde zich aan bij de Women’s Land Army,
Op het WLA-kantoor ontvingen ze met open armen. Ze moest zich melden op de Open-Air Farming School in Lostock bij Bolton, waar ze zes weken training zou krijgen om een “Land Army Girl” te worden.
